Contaminación atmosférica
La contaminación atmosférica es la contaminación del aire por sustancias nocivas, procedentes tanto de interiores como de exteriores. Representa uno de los riesgos medioambientales más importantes para la salud y es un área de interés dentro del altruismo eficaz debido a su enorme escala, su potencial tratabilidad y su comparativa desatención.
A escala mundial, en EE.UU. la contaminación atmosférica i.e. es uno de los principales factores de riesgo tanto de muerte como de carga de la enfermedad. El estudio Global Burden of Disease del Institute for Health Metrics and Evaluation estimó que, en 2019, la contaminación atmosférica ambiental (exterior) y doméstica (interior) fueron responsables en conjunto de aproximadamente 6,7 millones de muertes en todo el mundo, lo que representa alrededor del 11,65 % de todas las muertes mundiales. La carga de la enfermedad asociada, medida en años de vida ajustados por discapacidad (AVAD), se estimó en más de 213 millones de AVAD.
El principal contaminante de interés para la salud son las partículas finas (PM2,5)-micropartículas de 2,5 micras o menos. Estas partículas son lo suficientemente pequeñas como para penetrar profundamente en los pulmones e ingresar al torrente sanguíneo, afectando potencialmente a múltiples órganos. PM2,5 no es una única sustancia, sino una mezcla compleja que incluye cenizas, sulfatos, nitratos, compuestos orgánicos, polvo del suelo, sal marina y metales pesados tóxicos como el plomo. El ozono troposférico es otro contaminante atmosférico importante que contribuye a la carga sanitaria.
Entre los principales resultados de salud estrechamente relacionados con la exposición a la contaminación atmosférica se encuentran las cardiopatías isquémicas, los accidentes cerebrovasculares, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, el cáncer de pulmón, las infecciones de las vías respiratorias inferiores (como la neumonía) y la diabetes de tipo II. Cada vez hay más evidencia de que la contaminación atmosférica está relacionada con resultados adversos en el parto, incluida la mortalidad neonatal, y potencialmente con el deterioro cognitivo y la reducción de la productividad, aunque la magnitud de estos últimos efectos sigue siendo objeto de investigación y debate.
La contaminación atmosférica afecta de forma desproporcionada a los países de renta baja y media (PIBM). Las tasas de mortalidad pueden ser más de 100 veces superiores en los países más afectados en comparación con los menos afectados. Regiones como el Asia meridional, en particular la llanura indogangética (donde viven unos 700 millones de personas), sufren algunos de los niveles más altos del mundo de contaminación PM2,5, debido a una combinación de población densa, fuentes específicas de contaminación y factores geográficos que atrapan los contaminantes. La esperanza media de vida puede reducirse varios años en las zonas muy contaminadas. Contrariamente a lo que se suele pensar, los altos niveles de contaminación atmosférica no son solamente un problema urbano en muchos PIBM; la contaminación rural, debida en gran parte al uso doméstico de combustible, puede ser considerable.
Las tasas mundiales de mortalidad por contaminación atmosférica han descendido en las últimas décadas, sobre todo gracias a los avances en la lucha contra la contaminación interior. Sin embargo, la reducción de la contaminación atmosférica exterior ha resultado más difícil.
Las fuentes varían significativamente según la región, pero a grandes rasgos incluyen:
En muchas regiones en desarrollo, las contribuciones significativas de múltiples fuentes -en lugar de una única dominante- complican los esfuerzos de mitigación.
La lucha contra la contaminación atmosférica se asemeja a los éxitos históricos en el suministro de agua potable. Las intervenciones clave abarcan la tecnología, la política y el cambio de comportamiento:
Aunque algunas intervenciones como los purificadores de aire exteriores (“torres de smog”) han ganado visibilidad, en general se consideran ineficaces y un mal uso de los recursos. La tratabilidad de la reducción de la contaminación atmosférica está avalada por los precedentes históricos en los países desarrollados y los avances recientes en lugares como China, aunque la combinación específica de fuentes y capacidad de gobernanza en regiones como Asia meridional presenta retos únicos.
A pesar de su enorme carga para la salud, la contaminación atmosférica, especialmente en los PIBM, recibe relativamente poca atención filantrópica en comparación con su escala. El financiamiento estimado para el trabajo de calidad del aire en la India, por ejemplo, fue de solo alrededor de $7 millones en 2019, a menudo vinculado a los cobeneficios climáticos en lugar de los impactos directos en la salud.
Los gobiernos son los actores más importantes, pero a menudo falta financiamiento e implementación efectiva. Esto crea oportunidades para que la filantropía, entre las que pueden mencionarse las siguientes:
Las primeras estimaciones de costo-eficacia de las intervenciones filantrópicas en ámbitos como la supervisión y el apoyo técnico sugieren que podrían tener un gran impacto. Sin embargo, la tratabilidad sigue siendo una de las principales incógnitas, sobre todo en lo que respecta a la capacidad de absorción de financiación y a la viabilidad política de la aplicación de las reformas necesarias.
La contaminación atmosférica constituye una importante crisis de salud global, responsable de una fracción sustancial de las muertes y la carga de la enfermedad mundiales, con un impacto desproporcionado en las poblaciones de los países de renta baja y media. Desde el punto de vista del altruismo eficaz, representa un área de trabajo atractiva debido a su gran escala, a la existencia de intervenciones potencialmente tratables (técnicas y políticas) y a la considerable desatención en términos de financiamiento y atención en relación con el daño involucrado. Aunque los retos relacionados con la economía política, la capacidad de implementación y las lagunas de datos son considerables, los beneficios potenciales del progreso -en términos de vidas salvadas, mejora de la salud, productividad económica ganada y reducción potencial del riesgo de pandemias- son realmente considerables.
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