Si nadie la crea, billones morirán
A menos que la carne de origen vegetal o cultivada alcance la paridad en sabor y precio con la carne convencional, el sufrimiento de los animales de granja aumentará, sin que se vislumbre un final.
Si tenemos éxito con la carne de origen vegetal, podremos reducir significativamente la producción de carne convencional y el sufrimiento que esta causa. Si tenemos éxito con la carne cultivada, tendremos una oportunidad real de eliminar la ganadería industrial.1
Incluso si no alcanzamos ese objetivo, cada 10 % de carne convencional que sustituyamos salvará a unos 22 000 millones de animales vertebrados al año, reducirá en aproximadamente 1 000 millones de toneladas métricas las emisiones de gases de efecto invernadero, evitará que unos 130 millones de hectáreas de tierra se destinen al pastoreo de animales o al cultivo de pienso, retirará de la cadena alimentaria unas 10 000 toneladas métricas de antibióticos de importancia médica, reducirá drásticamente el riesgo de pandemias de origen natural y mucho más.
Para cualquiera que quiera mejorar el mundo, esta es una oportunidad para ayudar a resolver algunos de sus mayores problemas. Los obstáculos son reales. También lo es el costo de esperar.
Dado que escribo para el EA Forum, me centraré en los animales.
El número de animales criados y sacrificados para la alimentación humana es abrumador y no deja de crecer
Cada año, la humanidad cría y sacrifica aproximadamente 220 000 millones de animales vertebrados para su consumo: unos 88 000 millones de animales terrestres (el 90 % de ellos pollos) y otros 130 000 millones de peces de piscifactoría.2 Eso supone más animales cada año que el número total de seres humanos que han vivido jamás.
Y esas cifras no dejan de aumentar, batiendo nuevos récords mundiales casi cada año desde 1961, cuando la FAO de la ONU comenzó a llevar un registro (solo ha habido un año en el que se haya registrado un descenso en el caso de los peces de piscifactoría, y ni un solo año de descenso en el caso de los animales terrestres).3
En las cuatro décadas transcurridas desde que adopté una dieta vegana, la producción mundial de carne de animales terrestres ha aumentado más del doble, y el número de animales terrestres sacrificados ha aumentado más del triple (debido al “problema del tamaño reducido”: aumentos desproporcionados en el consumo de pollo, que es un animal pequeño). El número de peces de piscifactoría se ha multiplicado por diez aproximadamente en un plazo ligeramente más corto.
Es imposible para la mente humana asimilar cifras tan grandes o un sufrimiento a esta escala. Pero vale la pena intentarlo, porque cada uno de estos 220 000 millones de animales importa tanto como cualquier gato o perro que conozcamos personalmente, y casi todos ellos llevan una vida de miseria y mueren de forma horrible.
Las proteínas alternativas son nuestra mejor (y quizás única) esperanza para reducir el número de animales criados y sacrificados para el consumo
La carne de origen vegetal y la carne cultivada son para la ganadería lo que la energía renovable y los vehículos eléctricos son para los combustibles fósiles y los coches de gasolina: soluciones basadas en el mercado que cambian la forma en que satisfacemos la demanda. El mundo va a consumir más energía y recorrer más millas a medida que se enriquezca. También va a consumir más carne. Por eso necesitamos energía renovable, vehículos eléctricos y carnes alternativas.
El objetivo de estas intervenciones en la oferta es ofrecer a la gente lo que quiere, elaborado de forma diferente y a un precio más bajo: además de animar a los consumidores a consumir menos energía, conducir menos y comer menos carne o dejar de comerla, podemos cambiar la forma en que se produce la energía, cómo se propulsan los coches y cómo se elabora la carne. La clave está en eliminar lo que Bill Gates denomina “la prima ecológica”: la diferencia de precio y de experiencia entre el producto más respetuoso con el medio ambiente y su equivalente convencional.4
Por qué no basta con promover un cambio en la dieta
Durante más de medio siglo, ecologistas, médicos, nutricionistas y los defensores de los derechos de los animales han instado al público a comer menos carne. Esos esfuerzos sin duda han frenado el crecimiento del consumo de carne, y me gustaría que continuaran y mejoraran.5
Sin embargo, no han logrado revertir el aumento a largo plazo de la producción mundial de carne (ni siquiera se han acercado a ello), y es difícil imaginar que eso cambie. Incluso en Estados Unidos, los diez años con mayor producción de carne son los diez más recientes. Y todas las previsiones sobre el consumo mundial de carne de cara al futuro coinciden en que, salvo que se produzca una recesión mundial o algo similar, tanto el consumo per cápita como el total de carne seguirán aumentando al menos hasta 2050.6
Así que sigamos el ejemplo del movimiento ecologista: averigüemos cómo producir carne que guste a los consumidores, pero que sea más barata y no implique sufrimiento.7
El objetivo: carnes de origen vegetal y cultivadas que tengan el mismo o mejor sabor y cuesten lo mismo o menos, en comparación con las carnes convencionales
Estudio tras estudio se comprueba que el sabor y el precio asequible son los principales factores que determinan tanto las elecciones alimentarias en general como el entusiasmo (o, más exactamente en este momento, la falta de entusiasmo) por la carne de origen vegetal y la carne cultivada en particular.
El enfoque centrado en la oferta escala como ningún otro: los avances centrados en la dieta deben conquistarse una y otra y otra vez: persona a persona, cafetería a cafetería o gobierno a gobierno. Una campaña que funciona en Alemania o Dinamarca tiene que volver a ponerse en marcha en todos los demás lugares. No existe ningún mecanismo de mercado que haga que el éxito en un ámbito escale de forma natural a otros ámbitos.
En el caso de las proteínas alternativas, los problemas más difíciles son el sabor y el precio, y se trata de problemas de ciencia e ingeniería. Si se resuelven una vez, la industria y los gobiernos de todo el mundo tendrán motivos para difundir las soluciones a escala global: beneficios y cadenas de suministro más sólidas y resilientes para las empresas, PIB y seguridad alimentaria para los países, tal y como expongo en los capítulos 9 y 10 de mi libro recientemente publicado Meat, que Publishers Weekly incluyó a principios de este año entre las diez mejores novedades en el ámbito científico.
Ya lo hemos visto antes: el precio de los paneles solares ha caído un 99,7 % en los últimos cincuenta años y un 63,5 % en los últimos diez, gracias a que Estados Unidos, Japón, Alemania y China invirtieron en esta tecnología. Hoy en día, países que no invirtieron absolutamente nada en investigación están construyendo parques solares a precios que muy pocos habían previsto hace tan solo 10 años.8 El Proyecto Genoma Humano recibió principalmente financiamiento del Gobierno de EE. UU. y fue llevado a cabo por 20 instituciones de 6 países. Sus resultados se hicieron públicos y ahora sirven de base para la medicina en todo el mundo.9 Podemos hacer lo mismo con la carne, mediante el financiamiento público en investigación de acceso abierto (la máxima prioridad del Good Food Institute a nivel mundial).
Eliminar los abusos más atroces es importante, pero no basta
Un ámbito en el que los defensores están logrando avances es el bienestar animal en las granjas. Y que no quepa duda: si fueras una gallina enjaulada o una cerda madre en una jaula, querrías que los defensores se esforzaran por sacarte de allí. Apoyo plenamente esta labor, a la que dedico una parte significativa de mi filantropía personal.
Pero acabar con los peores abusos (mediante campañas de bienestar) y reducir el número de animales sometidos a cualquier tipo de abuso (mediante proteínas alternativas) son cosas diferentes.
Las mejoras en el bienestar son profundamente significativas, pero incluso con ellas, las condiciones en los criaderos intensivos de animales siguen siendo atroces, tanto física como mentalmente. Estas mejoras son tan importantes precisamente porque las condiciones son dignas de una pesadilla, ya sea para los animales en tierra o en el agua.
Los avances en materia de bienestar animal también son difíciles de escalar a nivel mundial. La mayoría se han producido en Estados Unidos y en la Unión Europea, que representan aproximadamente una quinta parte de los animales terrestres sacrificados (17 300 de 87 900 millones) y algo más del 1 % de la acuicultura (1,5 de 141 millones de toneladas métricas).10 Lograr avances en otros lugares resulta más difícil, y una victoria en un país no se traslada automáticamente al siguiente.
Por eso necesitamos ambas cosas: reducir el sufrimiento de los animales en las granjas ahora mismo mediante campañas de bienestar animal, y reducir el número de animales criados en granja mediante carnes alternativas que alcancen la paridad en sabor y precio con la carne convencional. La carne de origen vegetal puede reducir sustancialmente el número de animales criados en criaderos intensivos de animales, y la carne cultivada tiene posibilidades reales de reducir esa cifra a cero, como explico aquí.
Las dos preguntas principales del EA Forum: ¿Funcionará y la gente la comerá?
Hay dos preguntas sobre las carnes alternativas que se repiten con mayor frecuencia en el EA Forum: ¿Podrán la carne de origen vegetal y la carne cultivada alcanzar la paridad en sabor y precio con la carne convencional? Y si lo consiguen, ¿la gente las comerá? Mis dos primeros artículos de Meat Matters abordan estas cuestiones. Aquí están las versiones resumidas:
Viabilidad científica: Más de 100 empresas y cientos de científicos universitarios de todo el mundo están trabajando para que la carne cultivada alcance la paridad en sabor y precio; esas cifras han aumentado desde una (Upside Foods) y dos (Mark Post y Marianne Ellis) hace tan solo 11 años. En aquel momento, Upside solo había recaudado 125 000 dólares, que era todo el financiamiento privado que la carne cultivada había recibido hasta ese momento. Desde entonces, los costos se han reducido en varios órdenes de magnitud, el financiamiento público y los avances científicos se han disparado, y la carne cultivada ha pasado de ser una hamburguesa de 330 000 dólares a ofrecer comidas completas a cientos de personas. Hablo de por qué todo esto es tan alucinante en mi primera entrada en Meat Matters.
Esto se parece mucho a lo que ocurría con la energía solar y los vehículos eléctricos hace una década, cuando la energía solar alcanzaba el 1 % de la generación eléctrica mundial y los vehículos eléctricos representaban el 1 % de las ventas de coches nuevos. Para algunas empresas de carne cultivada, los principales retos ahora son las autorizaciones reglamentarias y conseguir el financiamiento necesario para escalar la producción. Esos retos son considerables y el éxito está lejos de ser seguro, pero el progreso es muy alentador.11
Aceptación por parte de los consumidores: Los estudios de mercado indican un interés considerable por la carne de origen vegetal y la carne cultivada, y hay buenas razones para esperar que ese interés siga creciendo una vez que los productos puedan competir en sabor y precio (por el momento, ningún producto se acerca a ese nivel).12 En ese punto, los beneficios para la seguridad alimentaria, el medio ambiente, la salud global y los animales pueden convertirse en razones adicionales para elegir estos productos. Además, los beneficios económicos y de seguridad alimentaria ofrecen a la industria cárnica y a los gobiernos fuertes incentivos para hacer que las carnes alternativas competitivas en precio y sabor se disparen en la curva de adopción en forma de S. Desarrollo este argumento aquí.
¿Resolverán la IAG o la IA transformadora (IAT) el problema de la carne cultivada? ¡Hagamos que suceda!
Algunos altruistas eficaces esperan que la inteligencia artificial general (IAG) o la inteligencia artificial transformadora (IAT) resuelvan los retos del sabor y el precio de las carnes alternativas, por lo que se preguntan: ¿qué sentido tiene trabajar ahora en las carnes alternativas?
Me encantaría que eso sucediera, pero veo al menos tres problemas en quedarnos esperando a que ocurra.
En primer lugar, no estoy en absoluto seguro de que eso sea cierto, a menos que quienes queremos garantizar que suceda realicemos un esfuerzo significativo. Y como explicó Lewis Bollard a Dwarkesh Patel, la IA también acelerará la cría intensiva de animales. Como era de esperar, la IA ya está haciendo más eficiente la cría intensiva de animales, y la carne convencional más barata dificulta la competencia en cuanto al precio.
En segundo lugar, el trabajo que realicemos ahora puede hacer que sea más fácil impulsar las proteínas alternativas con la IA. Necesitamos datos mucho mejores para que el aprendizaje automático resulte de máxima utilidad, necesitamos científicos cualificados y necesitamos empresas que funcionen. Y luego, los avances técnicos aún tienen que convertirse en productos: las instalaciones necesitan financiamiento, la producción debe escalar y los productos necesitan la aprobación reglamentaria. También necesitan apoyo político y la confianza del público. Todo ello requiere un ecosistema, y eso exige trabajar ahora mismo.
En tercer lugar, la rapidez es fundamental. Cada mes, se crían y sacrifican más de 18 000 millones de animales vertebrados, cada uno de los cuales es capaz de sentir dolor de forma muy similar a como lo hacemos nosotros. La zoóloga (y diseñadora de mataderos) Temple Grandin ha argumentado que sienten el miedo con mucha más intensidad que nosotros; en muchos casos, es tan intenso que les incapacita. Y el bioeticista Bernard Rollin ha argumentado que el dolor puede ser peor para los animales no humanos, porque no saben que va a terminar; en ese momento, su sufrimiento es todo su mundo.
Mi sueño sobre la IA: un laboratorio de vanguardia acepta el reto de la carne cultivada
En lugar de esperar a que la IAG produzca carne sin animales, pidamos a quienes la están desarrollando que nos ayuden ahora. La ciencia y la ingeniería han avanzado tanto que creo que un laboratorio de vanguardia (por ejemplo, los equipos de ciencias de la vida de Anthropic u OpenAI, o Google DeepMind) podría resolver los principales retos para que la carne cultivada sea asequible, como explico aquí (y con mucha más profundidad en Meat).
Con sus presupuestos, su experticia y sus contactos, podrían trazar la hoja de ruta científica y de ingeniería para la carne cultivada a bajo costo y ponerla al servicio del mundo. Con un poco más de inversión, podrían acelerar el desarrollo de las empresas emergentes actuales o lanzar otras nuevas, creando una próspera industria de la carne cultivada.
La mayor parte del trabajo de los laboratorios en ciencias de la vida se centra en la medicina, y ese trabajo es importante. Pero la carne cultivada es también un problema biológico, y resolverlo pondría fin a más sufrimiento que casi cualquier otra cosa a la que pudieran dedicarse: cientos de miles de millones de animales vertebrados al año.
Y piensa en lo increíble que sería cambiar la propia naturaleza de la naturaleza al eliminar la necesidad de animales vivos como precursor de la producción de carne animal.13
Si trabajas en un laboratorio de vanguardia y quieres hablar sobre cómo hacer esto realidad, ponte en contacto conmigo.
No hay un plan B para reducir el número de animales de granja, así que apostemos todo por las proteínas alternativas
Si las carnes alternativas fracasan, billones más de animales vertebrados vivirán vidas miserables y morirán de forma dolorosa y aterradora. Incluso si el éxito fuera inevitable a la larga (y no creo que lo sea), la rapidez es un imperativo moral: cada segundo, el mundo sacrifica 2800 animales terrestres y 4100 peces de piscifactoría.
Creo que la carne cultivada podría llegar a sustituir, con el tiempo, a toda la carne animal industrial. Pero no hace falta que nos acerquemos ni remotamente a ese objetivo para marcar una enorme diferencia. Sustituir tan solo el 1 % de la producción de carne convencional significa que cada año habrá 2200 millones menos de animales vertebrados que vivan y mueran en la miseria.
Pienso mucho en la historia de la ciencia y la ingeniería, y en cómo gran parte del progreso ha dependido de que cientos de personas tomaran decisiones concretas en momentos concretos. En retrospectiva, los avances pueden parecer inevitables. Pero detrás de ellos hay personas que decidieron trabajar en un problema difícil, proporcionar financiamiento a una idea incierta o defender una tecnología antes de que su potencial fuera evidente.
En 2015, la Agencia Internacional de la Energía preveía que los vehículos eléctricos seguirían representando una pequeña parte del parque automovilístico mundial al menos hasta 2040. ¿Por qué? En palabras de la Agencia, “el costo de las baterías, la cautela de los consumidores y la limitada infraestructura de recarga”. Sin embargo, en 2025, los coches eléctricos representaban el 25 % de las ventas de coches nuevos en todo el mundo y casi el 55 % en China, frente a menos del 1 % de una década antes.
¿Cómo ocurrió esto? Las políticas gubernamentales en Europa, China y Estados Unidos redujeron los costos de las baterías, mejoraron la autonomía y financiaron las redes de recarga. Desde 2015, los precios de las baterías han caído alrededor de un 75 %, la autonomía típica se ha más que triplicado, y en todo el mundo se han instalado más de 7 millones de cargadores públicos. Además, las empresas, empezando por Tesla, han fabricado coches lo suficientemente buenos como para romper los estereotipos sobre los vehículos eléctricos y las personas que los conducen.
Si sigues la cadena hacia atrás, descubrirás que docenas de personas desempeñaron un papel fundamental, empezando por Elon Musk, pero también: los ingenieros de una pequeña empresa californiana que le mostraron a Musk un deportivo eléctrico construido con baterías de ordenador portátil; los reguladores californianos cuyo mandato otorgó a Tesla miles de millones en créditos; todos los que estuvieron detrás del polémico programa federal de préstamos que concedió a Tesla 465 millones de dólares y salvó a la empresa de la quiebra; los funcionarios chinos que ayudaron a Musk a construir una enorme fábrica de Tesla en 11 meses (por una fracción del costo que habría tenido en casi cualquier otro lugar); los tres químicos ganadores del Premio Nobel que hicieron posible las baterías de iones de litio, y muchos más.
Lo mismo ocurre con la energía solar, las vacunas de ARNm, la penicilina y el Proyecto Genoma Humano, historias que cuento en el capítulo 8 de Meat. Rachel Bronson, antigua presidenta y directora general del Bulletin of the Atomic Scientists, escribió que el libro “debería ser lectura obligatoria para cualquiera interesado en el progreso científico”.
En cada caso, cientos de personas (o más) emprendieron acciones de las que fácilmente podrían haber prescindido, y la historia habría tomado un rumbo peor. Y en la versión de la historia en la que fracasaron, todo el mundo simplemente habría dado por sentado que los detractores tenían razón: que esos avances nunca fueron posibles.
Las proteínas alternativas se encuentran ahora en esa etapa: prometedoras, pero inciertas. Si eres un altruista eficaz y estás decidiendo dónde trabajar o a quién donar, este campo te necesita: científicos e ingenieros, gestores de programas, personal legislativo, responsables políticos, periodistas, expertos en salud global, filántropos e inversores. Quienquiera que decida hacer de esto el trabajo de su vida podría ser la razón por la que esto tenga éxito.14
Si nadie la crea, billones morirán.
Creémosla.15
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