Derek Antony Parfit (11 de diciembre de 1942 – 1 de enero de 2017) fue un filósofo británico. Es autor de Razones y personas y On What Matters.
En una necrológica, Jeff McMahan se refirió a Parfit como “uno de los filósofos más importantes del último medio siglo y, en opinión de muchos, el mejor filósofo moral en más de un siglo”.1 está “ampliamente considerada como la obra más importante de filosofía moral utilitarista del siglo ”, y ha sido descrita como “quizá el libro más lleno de argumentos jamás escrito” y como “la obra filosófica con mayor proporción de ideas importantes por página”.
En la sección final del último capítulo de Razones y personas, Parfit establece una comparación entre tres escenarios posibles:
Todo el mundo está de acuerdo en que (3) es peor que (2), y que (2) es peor que (1). Pero Parfit argumenta que, aunque la mayoría cree que la diferencia entre (1) y (2) es mayor que la diferencia entre (2) y (3), en realidad ocurre lo contrario. Aunque en (2) morirán muchas más personas en relación con (1) que en (3) en relación con (2), solo (3) implica la muerte de todos los seres humanos y, por tanto, de la especie humana en su conjunto. (2) mata a casi todas las personas de la generación presente, pero (3) impide que nazcan todas las generaciones futuras. Dado que la inmensa mayoría de las personas potenciales aún no existen, según Parfit (3) representa una pérdida mucho mayor que (2). La apreciación de esta consideración crucial ha motivado a muchos altruistas eficaces a centrarse en reducir el riesgo de extinción humana, y los riesgos existenciales de forma más general.
Hacia el final de su vida, Parfit se interesó cada vez más por el altruismo eficaz y lo apoyó. En una de sus últimas conferencias -un acto en la Oxford Union organizado por Giving What We Can- comentó:5
Me alienta enormemente la forma en que, aquí en Oxford y en otros lugares (Harvard, Rutgers, etc.), se han creado varios grupos cuyo objetivo es aliviar el gran sufrimiento y la muerte prematura de algunos de los 2000 millones de personas más pobres del mundo. Realmente admiro esto, y los aplaudo por hacerlo. Es el mayor problema moral, creo, al que probablemente nos enfrentemos los ricos en nuestra vida, y lo más probable es que actuemos de forma gravemente equivocada.
En las últimas páginas del tercer volumen de On What Matters, Parfit expresó su intención de escribir un último volumen en el que aplicaría sus ideas sobre la metaética y la ética normativa a cuestiones de ética aplicada, como la pobreza global y el riesgo existencial. Aunque Parfit murió antes de poder escribir el libro, podría decirse que inspiró a otros a llevar a cabo ese proyecto de alguna forma. Como escribe Simon Beard, investigador asociado del Centre for the Study of Existential Risk:6
Derek esperaba escribir un quinto libro, On What Matters, volúmen 4, en el que presentaría las teorías en las que había estado trabajando sobre la ética de las generaciones futuras y en el que por fin podría alcanzar el objetivo que se había propuesto en 1968, de aplicar los principios de la filosofía moral a los problemas del mundo real. Nunca llegaría a completarlo. Sin embargo, al inspirar a otros a trabajar en el altruismo eficaz y darles argumentos sólidos para apoyar sus convicciones de que las personas pueden, y deben, hacer mucho más bien del que hacen actualmente, esto no parece importar tanto. Su trabajo, en definitiva, valió la pena.
Entre los discípulos de Parfit se encuentran Jeff McMahan y Toby Ord.
Richard Yetter Chappell (2021) Parfit’s Ethics, Cambridge: Cambridge University Press.
Jonathan Dancy (2020) Derek Parfit, Biographical Memoirs of Fellows of the British Academy, vol. 19, pp. 37–57.
Larissa MacFarquhar (2011) How to be good, The New Yorker, pp. 1–12.
Jeff McMahan et al. (eds.) (2022) Ethics and Existence: The Legacy of Derek Parfit, 1.ª ed., Oxford: Oxford University Press.
Jeff McMahan (ed.) (2025) Derek Parfit: His Life and Thought, 1.ª ed., Nueva York: Oxford University Press.
Tim Mulgan (2013) Derek Parfit, en James E. Crimmins (ed.), The Bloomsbury Encyclopedia of Utilitarianism, Londres: Bloomsbury Academic, pp. 403–406.
Larry S. Temkin & Jimmy Goodrich (2021) Derek Parfit, en Hugh LaFollette (ed.), International Encyclopedia of Ethics, Hoboken, Nueva Jersey: Wiley-Blackwell.
Derek Parfit: a bibliography. Una lista casi completa de publicaciones.