Malaria
La malaria es una enfermedad infecciosa, potencialmente mortal, que afecta a los seres humanos y a otros animales y se produce por parásitos que se propagan a través de las picaduras de mosquitos hembra infectados. En 2021, se produjeron aproximadamente 247 millones de casos y 619 000 muertes por malaria en todo el mundo.1
Múltiples ensayos controlados aleatorizados demuestran que la distribución masiva de mosquiteras tratadas con insecticidas de larga duración reduce las fiebres palúdicas y previene las muertes por esta enfermedad.2 A pesar de la existencia de métodos de prevención eficaces, decenas de millones de personas siguen desprotegidas contra la malaria, y el déficit de financiación para la distribución de mosquiteras es de cientos de millones de dólares.
La Against Malaria Foundation (AMF) proporciona financiación para la distribución de mosquiteras a las poblaciones de alto riesgo. GiveWell estima que cuesta $5,19 comprar y distribuir una mosquitera financiada por esta organización,3 y que una donación marginal de $5 500 evita la muerte de un niño menor de cinco años.4
Aunque la distribución de mosquiteras es el método más común para combatir el paludismo en la actualidad, existen otros enfoques prometedores. La organización Malaria Consortium trabaja en la prevención, el control y el tratamiento de la malaria y otras enfermedades contagiosas en África y Asia. Una de las intervenciones que llevan a cabo son los programas estacionales de quimioprevención de la malaria, que procuran distribuir medicamentos preventivos contra la malaria a niños menores de cinco años.5
En principio, la malaria podría controlarse, y en última instancia erradicarse, mediante una vacuna eficaz. RTS,S/AS01 (más conocida como Mosquirix, su nombre comercial) es una vacuna contra la malaria basada en proteínas recombinantes cuyo uso fue aprobado por los reguladores europeos en julio de 2015. Entre los niños de 5 a 17 meses que recibieron 4 dosis de RTS,S/AS01, la eficacia fue del 36 % a lo largo de 4 años de seguimiento.6 En octubre de 2021, la Organización Mundial de la Salud aprobó la RTS,S/AS01 para su “uso generalizado” entre los niños, convirtiéndola en la primera vacuna contra la malaria en recibir esa recomendación.7 La decisión de la OMS se basó en parte en los resultados de un programa piloto en curso iniciado en 2019 con la intención de vacunar a 360 000 niños al año en Malaui, Ghana y Kenia durante un periodo de cinco años.a Un mes antes del anuncio de la OMS, un ensayo aleatorizado había descubierto que un tratamiento que combinaba medicación antipalúdica con un esquema de cuatro dosis de la vacuna, que culminaba con una inyección de refuerzo justo antes de la estación más vulnerable, era mucho más eficaz que cualquiera de esos métodos por separado.8 En 2020, un estudio que utilizó un modelo estándar de transmisión de la malaria estimó que se podrían evitar anualmente 4,3 millones de casos y 22 000 muertes de niños menores de cinco años suponiendo que se vacunara a 30 millones de personas, siempre que se diera prioridad a las zonas con mayor carga de malaria.9
Otro enfoque para combatir la malaria es eliminar la especie de mosquito responsable de propagar la enfermedad, o modificarla genéticamente para hacerla incapaz de portar la malaria. La genética dirigida —por medio de modificaciones genéticas diseñadas para propagarse por una población a tasas de herencia superiores a las normales— podría lograr ambos objetivos. En 2016, Open Philanthropy concedió financiamiento para facilitar la formación de un grupo de trabajo que investigue más a fondo las modificaciones genéticas como forma de control de la malaria,10 y al año siguiente concedió una beca de 17,5 millones de dólares a Target Malaria, un consorcio de investigación sin ánimo de lucro que trabaja en el desarrollo de tecnologías de genética dirigida para erradicar la malaria en el África subsahariana.11
Hauke Hillebrandt (2015) Bednets have prevented 450 million cases of malaria, Giving What We Can, 18 de diciembre.
Max Roser (2022) Malaria: One of the leading causes of child deaths, but progress is possible and you can contribute to it, Our World in Data, 22 de marzo.
Sebastián Sánchez (2019) Timeline of malaria vaccine, Timelines Wiki.
Sebastián Sánchez (2020) Timeline of malaria, Timelines Wiki.
James Snowden (2016) The economic benefits of malaria eradication, Giving What We Can, 18 de enero.
Robert Wiblin & Keiran Harris (2022) Dr James Tibenderana on the state of the art in malaria control and elimination, 80,000 Hours, 9 de mayo.