Queen’s Lane Coffee House

Años más tarde, el anticuario Anthony Wood —“un hombre sordo, amargado y suspicaz”, según lo caracteriza la Enciclopedia Británica—⁠3 preguntó: ¿Por qué decae el aprendizaje sólido y serio, y pocos o ninguno lo persiguen ahora en la Universidad? Respuesta: a causa de los cafés, donde pasan todo su tiempo.⁠4 Y en 1744, el historiador y biógrafo Roger North lamentaba la vasta pérdida de tiempo ocasionada por una pura novedad. ¿Quién puede, pues, aplicarse a un asunto con la cabeza llena del bullicio de una cafetería?⁠5

Sin embargo, fue en Queen’s Lane Coffee House —llamada en aquella época Harper’s Coffee-House— donde Jeremy Bentham descubrió el utilitarismo. Como él mismo escribe (utilizando la tercera persona) en un artículo autobiográfico:⁠6

Entre los años 1762 y 1769 circuló un panfleto del Dr. Priestley, escrito, como era habitual en él, currente calamo y sin ningún método preciso predeterminado, pero que contenía al final del mismo, se cree que en la última página, literalmente la frase ‘la mayor felicidad del mayor número’, y esto se enunciaba con el carácter de un principio que constituía no solo un fundamento racional, sino el único fundamento racional de todas las promulgaciones en la legislación y de todas las reglas y preceptos destinados a la dirección de la conducta humana en la vida privada.

De algún modo, poco después de su publicación, un ejemplar de este panfleto llegó a la pequeña biblioteca circulante perteneciente a una pequeña cafetería llamada Harper’s Coffee-House, anexa, por así decirlo, al Queen’s College de Oxford, y que obtenía de la población de ese College la totalidad de su subsistencia. Era una casa en una esquina, una de cuyas fachadas daba a High Street y la otra a una estrecha calle que por ese lado bordea el Queen’s College y se pierde en una calle que sale de una de las puertas del New College. […]

Fue a partir de ese panfleto y de esta frase que se determinaron sus principios sobre el tema de la moral tanto pública como privada. Fue de ese panfleto y de esa página de donde extrajo la frase cuyas palabras e importancia han sido por sus escritos tan ampliamente difundidas por el mundo civilizado. Al verla gritó en una suerte de éxtasis interior, como Arquímedes al descubrir el principio fundamental de la hidrostática, ¡Eureka!

Philip Bliss, registrador de la Universidad de Oxford de 1824 a 1853, relata una descripción, hecha por un contemporáneo de Bentham, de la escena de los cafés en Oxford en la época del descubrimiento de Bentham:⁠7

La moda de tomar café en público prevaleció en Oxford inmediatamente después de su introducción en Inglaterra, y continuó hasta un período tardío. Me dice un venerable amigo, que ahora (febrero de 1848) tiene 93 años, que recuerda bien la época en que académicos de toda clase visitaban las cafeterías durante la tarde: Tom’s, casi enfrente del actual mercado, era frecuentado por los más exquisitos y pródigos; Horseman’s, también en High Street, casi enfrente de la casa del director de Brasenose, recibía a los miembros de Merton, All Souls, Corpus y Orie; Harper’s, la casa de la esquina junto a la calle que lleva a Edmund Hall, Queen’s Hall y Magdalen Hall; Baggs’s, la casa de piedra… en la esquina de Holywell, frente al King’s Arms, visitada por el New College, Hertford y Wadham; y Malbon’s, un local diminuto unos metros más abajo de la calle en la esquina noreste de Turl, fue ocupada por Trinity y por los miembros de los colegios vecinos.

La primera conferencia Effective Altruism Global en Oxford se celebró en noviembre de 2016 en Examination Schools, justo enfrente de Queen’s Lane Coffee House. En su presentación introductoria sobre la historia del altruismo eficaz, William MacAskill destacó la importancia de ese lugar en relación con el nacimiento del utilitarismo. Más recientemente, fue desde Queen’s Lane Coffee House que se lanzó un libro de texto introductorio en línea sobre el utilitarismo, coescrito por MacAskill, Richard Chappell y Darius Meißner.⁠8