¿Qué es el altruismo eficaz?

Introducción

El altruismo eficaz es un proyecto que aspira a encontrar las mejores formas de ayudar a los demás y a ponerlas en práctica.

Es tanto un campo de investigación que pretende identificar los problemas más apremiantes del mundo y las mejores soluciones, como una comunidad práctica que pretende utilizar esos descubrimientos para hacer el bien.

Este proyecto es importante porque si bien muchos intentos de hacer el bien fracasan, algunos son enormemente eficaces. Por ejemplo, algunas organizaciones benéficas ayudan a las personas unas 100 o incluso 1 000 veces más que otras, aunque dispongan de la misma cantidad de recursos.

Esto significa que, si pensamos detenidamente en las mejores formas de ayudar, podemos hacer mucho más para abordar los mayores problemas del mundo.

El altruismo eficaz fue formalizado por académicos de la Universidad de Oxford, pero ahora se ha extendido por todo el mundo y lo aplican decenas de miles de personas en más de 70 países.⁠a

Las personas inspiradas por el altruismo eficaz han trabajado en proyectos que van desde financiar la distribución de 200 millones de mosquiteras antimalaria, hasta realizar investigaciones académicas sobre el futuro de la inteligencia artificial (IA) y hacer campaña a favor de políticas para prevenir la próxima pandemia.

No los une ninguna solución concreta a los problemas del mundo, sino una forma de pensar. Tratan de encontrar formas inusualmente buenas de ayudar, de modo que una cantidad determinada de esfuerzo tenga efectos inusualmente significativos. A continuación veremos algunos ejemplos de lo que los altruistas eficaces han logrado hasta la fecha, seguido de los valores que los unen.

¿Qué ejemplos hay de altruismo eficaz en la práctica?

Prevenir la próxima pandemia

¿Por qué este problema?

Las personas que practican el altruismo eficaz normalmente intentan identificar problemas a gran escala, tratables e injustamente desatendidos.⁠b El objetivo es encontrar las mayores lagunas en los esfuerzos actuales, para saber dónde una persona adicional puede tener el mayor impacto. Un problema que parece ajustarse a esos criterios es la prevención de pandemias.

Investigadores de la comunidad del altruismo eficaz argumentaron ya en 2014 que, dada la historia de episodios que casi fueron una catástrofe, había una alta probabilidad de que se produjera una gran pandemia en el curso de nuestras vidas.

Pero la preparación para la próxima pandemia estaba, y sigue estando, enormemente desprovista de fondos en comparación con otros problemas globales. Por ejemplo, EE. UU. invierte unos 8 000 millones de dólares al año en la prevención de pandemias, frente a los 280 000 millones de dólares anuales gastados en la lucha antiterrorista durante la última década.⁠c

Evitar los atentados terroristas es ciertamente importante. Pero la escala del problema parece menor. Por ejemplo, solo para centrarnos en el número de muertes, en los últimos 50 años, alrededor de 500 000 personas han sido asesinadas por actos terroristas. Pero solo las muertes por COVID-19⁠d han superado los 21 millones de muertes. O pensemos en los 40 millones que ha matado el sida.⁠e

Por no mencionar que una futura pandemia podría ser con toda facilidad mucho peor que la de COVID-19: no hay nada que permita descartar una enfermedad más infecciosa que la variante ómicron, pero que sea tan mortal como la viruela. (Véase más información sobre la comparación en la nota 4.)

En el altruismo eficaz, una vez que se ha identificado un problema grande y desatendido, la comunidad busca soluciones que tengan la posibilidad de contribuir en gran medida a resolverlo y que estén desatendidas por quienes trabajan en él, lo que nos lleva a…

Algunos ejemplos de lo que se ha hecho

En 2016, Open Philanthropy —una fundación inspirada en el altruismo eficaz— se convirtió en el mayor financiador del Johns Hopkins Center for Health Security, que es uno de los pocos grupos que investigan para identificar mejores respuestas políticas a las pandemias y que desempeñó un papel importante durante la pandemia de COVID-19.⁠f

Cuando estalló la pandemia de COVID-19, los miembros de la comunidad fundaron 1Day Sooner, una organización sin ánimo de lucro que aboga por los estudios de exposición con seres humanos. En este tipo de ensayo de vacunas, se infecta deliberadamente a voluntarios sanos con la enfermedad, lo que permite probar la vacuna de forma casi instantánea. Siendo uno de los pocos defensores de esta intervención, 1Day Sooner ha reclutado a más de 30 000 voluntarios⁠g y ha desempeñado un papel importante en la puesta en marcha del primer estudio de exposición con seres humanos de COVID-19 del mundo. Este modelo puede repetirse cuando nos enfrentemos a la próxima pandemia.

Los miembros de la comunidad del altruismo eficaz ayudaron a crear el The Apollo Program for Biodefense, una propuesta política multimillonaria diseñada para prevenir la próxima pandemia.

Suministrar material médico básico en los países pobres

¿Por qué este problema?

Suele decirse que la beneficencia empieza en casa, pero en el altruismo eficaz, la beneficencia empieza donde más podemos ayudar. Y frecuentemente esto significa centrarse en las personas más desatendidas por el sistema actual, que suelen ser las que están más alejadas de nosotros.

Más de 700 millones de personas viven con menos de $1,90 al día.⁠h

En cambio, un estadounidense que vive cerca del umbral de pobreza vive con 20 veces más dinero y el graduado universitario estadounidense medio vive con 107 veces más. Esto los sitúa en la franja superior del 1,3 % de la renta global.⁠i (Las cantidades ya están ajustadas teniendo en cuenta el hecho de que el dinero rinde más en los países pobres.)

La desigualdad mundial es extrema. Por ello, transferir recursos a las personas más pobres del mundo puede tener un impacto positivo enorme. En los países más ricos, como EE. UU. y el Reino Unido, los gobiernos suelen estar dispuestos a gastar más de un millón de dólares para salvar una vida.⁠j Esta inversión vale la pena, pero en los países más pobres del mundo el costo de salvar una vida es mucho menor.

GiveWell es una organización que investiga en profundidad para encontrar los proyectos de salud y desarrollo más costo-eficaces y mejor sustentados por la evidencia. Esta organización descubrió que, aunque muchas intervenciones de ayuda humanitaria no funcionan, algunas, como la distribución de mosquiteras tratadas con insecticida, pueden salvar la vida de un niño por unos 5 500 dólares de media. Esto es una cantidad 180 veces inferior.⁠k

Estas intervenciones médicas básicas son tan baratas y eficaces que incluso los más destacados escépticos sobre la ayuda exterior están de acuerdo en que vale la pena.

Algunos ejemplos de lo que se ha hecho

Más de 110 000 donantes individuales han utilizado la investigación de GiveWell para contribuir con más de 1 000 millones de dólares a las organizaciones benéficas recomendadas, apoyando a organizaciones como la Against Malaria Foundation, que ha distribuido más de 200 millones de mosquiteras tratadas con insecticida. Se calcula que, en conjunto, estos esfuerzos han salvado 159 000 vidas.⁠l

Junto a la beneficencia, es posible ayudar a las personas más pobres del mundo haciendo negocios. Wave es una empresa tecnológica fundada por miembros de la comunidad del altruismo eficaz, que permite a la gente transferir dinero a varios países africanos con mayor rapidez y a un precio varias veces inferior al de los servicios existentes. Es especialmente útil para los emigrantes que envían dinero a sus familias, y ya ha sido utilizada por más de 800 000 personas en países como Kenia, Uganda y Senegal. Solo en Senegal, Wave ha ahorrado a sus usuarios cientos de millones de dólares en gastos de transferencia: alrededor del 1 % del PIB del país.⁠m

Ayudar a crear el campo de investigación de la alineación de la IA

¿Por qué este problema?

Es frecuente que las personas que practican el altruismo eficaz acaben centrándose en cuestiones que parecen contraintuitivas, crípticas o exageradas. Pero esto se debe a que tiene mayor impacto trabajar en los problemas que otros descuidan (en igualdad de condiciones) y estos problemas (casi por definición) serán poco convencionales. Un ejemplo es el problema de la alineación de la IA.

La inteligencia artificial (IA) avanza a gran velocidad. Los principales sistemas de IA son ahora capaces de mantener una conversación limitada, resolver problemas matemáticos de nivel superior, explicar chistes, generar imágenes extremadamente realistas a partir de un texto y programar a nivel básico.⁠n Nada de esto era posible hace tan solo diez años.

El objetivo último de los principales laboratorios de IA es desarrollar una IA que iguale o supere a los seres humanos en todas las tareas. Es extremadamente difícil predecir el futuro de la tecnología, pero diversos argumentos y encuestas a expertos sugieren que es probable que este logro se produzca en el transcurso del presente siglo. Y según los modelos económicos convencionales, una vez que la IA general alcance un rendimiento de nivel humano, el progreso tecnológico podría acelerarse drásticamente.

El resultado sería una enorme transformación, quizá comparable a la Revolución Industrial del siglo XIX o incluso más importante. Si se gestiona bien, esta transformación podría traer abundancia y prosperidad para todos. Si se gestiona mal, podría dar lugar a una concentración extrema de poder en manos de una minúscula élite.

En el peor de los casos, podríamos perder el control de los propios sistemas de IA. Incapaces de gobernar a seres con capacidades muy superiores a las nuestras, acabaríamos teniendo tan poco control sobre nuestro futuro como el que tienen los chimpancés sobre el suyo.

Por tanto, este problema no solo podría tener un impacto radical en la generación presente, sino también en todas las generaciones futuras. De ahí que resulte especialmente apremiante desde la perspectiva del “largoplacismo”, una escuela de pensamiento que sostiene que mejorar el futuro a largo plazo es una prioridad moral clave de nuestro tiempo.

La cuestión de cómo garantizar que los sistemas de IA sigan promoviendo los valores humanos, incluso cuando lleguen a ser iguales (o superiores) a los humanos en sus capacidades, se denomina el problema de la alineación de la IA y resolverlo requiere avances en ciencias de la computación.

A pesar de su importancia potencialmente histórica, solo un par de cientos de investigadores trabajan en este problema, en comparación con las decenas de miles que trabajan para hacer más potentes los sistemas de IA.⁠o

Es difícil resumir los argumentos a favor de este problema en unos pocos párrafos, así que si quieres profundizar más, te recomendamos que empieces por aquí, aquí y aquí.

Algunos ejemplos de lo que se ha hecho

Una prioridad es simplemente informar a más gente sobre el tema. En 2014 se publicó el libro Superinteligencia, que defiende la importancia de la alineación de la IA, y se convirtió en un best seller del New York Times.

Otra prioridad es construir un campo de investigación centrado en este problema. Por ejemplo, el pionero de la IA Stuart Russell y otras personas inspiradas por el altruismo eficaz fundaron el Center for Human-Compatible AI en la Universidad de California en Berkeley. Este instituto de investigación pretende desarrollar un nuevo paradigma de desarrollo de la IA, en el que el fomento de los valores humanos ocupe un lugar central.

Otras personas han ayudado a crear equipos centrados en la alineación de la IA en importantes laboratorios como DeepMind y OpenAI, y esbozan programas de investigación para la alineación de la IA en obras como Concrete problems in AI safety.

Acabar con la cría intensiva de animales

¿Por qué este problema?

Las personas que practican el altruismo eficaz intentan ampliar su círculo de consideración moral para incluir no solo a quienes viven en países lejanos o a las generaciones futuras, sino también a los animales no humanos.

Casi 10 000 millones de animales viven y mueren en criaderos intensivos en EE. UU. cada año.⁠p En muchos casos, en ningún momento de su vida disponen de espacio físico suficiente para darse la vuelta o son castrados sin anestesia.

Mucha gente está de acuerdo en que no debemos hacer sufrir innecesariamente a los animales, pero la mayor parte de esta atención se destina a los refugios de mascotas. En EE. UU., el número de animales que pasan por criaderos intensivos es unas 1 400 veces superior al de los animales que viven en refugios.⁠q

A pesar de ello, los refugios de mascotas reciben unos 5 000 millones de dólares al año en EE. UU., frente a los 97 millones destinados a las campañas para acabar con la cría intensiva de animales.⁠r

Algunos ejemplos de lo que se ha hecho

Una estrategia son las campañas de presión. La Open Wing Alliance, que ha recibido un financiamiento significativo por parte de donantes inspirados en el altruismo eficaz, desarrolló una campaña para animar a las grandes empresas a asumir el compromiso de dejar de comprar huevos de gallinas enjauladas. Hasta la fecha, han conseguido más de 2 200 compromisos y, como resultado, más de 100 millones de aves no han sido encerradas en jaulas.⁠s

Otra estrategia consiste en crear proteínas alternativas, que, de ser más baratas y sabrosas que la carne de los criaderos, podrían hacer desaparecer la demanda, poniendo fin a la cría intensiva de animales. El Good Food Institute está trabajando para poner en marcha esta industria, ayudando a crear empresas como Dao Foods en China y Good Catch en EE. UU., animando a las grandes empresas a entrar en el sector (incluida JBS, la mayor empresa cárnica del mundo) y consiguiendo decenas de millones de dólares de apoyo gubernamental.⁠t

Open Philanthropy fue uno de los primeros inversores en Impossible Foods, que creó la “hamburguesa imposible”: una hamburguesa totalmente vegana con un sabor mucho más parecido al de la carne, que ahora se vende en Burger King.

Mejorar la toma de decisiones

¿Por qué este problema?

La gente que quiere hacer el bien suele preferir enfrentarse directamente a los problemas, ya que ver los efectos tangibles de las acciones resulta más motivador. Pero lo que importa es que el mundo mejore, no que lo hagas con tus propias manos. Por tanto, las personas que aplican el altruismo eficaz a menudo intentan ayudar indirectamente, capacitando a los demás.

Un ejemplo de ello es mejorar la toma de decisiones. Esto es: si los actores clave —como los políticos, los líderes del sector privado y del tercer sector, o quienes otorgan becas en los organismos de financiación— fueran en general mejores a la hora de tomar decisiones, la sociedad estaría en mejores condiciones de afrontar toda una serie de futuros problemas globales, sean cuales fueren.

Así que, si podemos encontrar formas nuevas y desatendidas de mejorar la toma de decisiones de los actores importantes, esa podría ser una vía para tener un gran impacto. Y parece que existen algunas soluciones prometedoras que podrían lograrlo.

Algunos ejemplos de lo que se ha hecho

Muchos problemas globales se ven agravados por la falta de información fiable. Metaculus es una plataforma de tecnología de pronosticación que identifica cuestiones importantes (como la probabilidad de que Rusia invada Ucrania), agrega pronósticos realizados por cientos de pronosticadores y los pondera en función del éxito que hayan mostrado en el pasado. Metaculus dio una probabilidad de que Rusia invadiera Ucrania del 47 % a mediados de enero de 2022 y del 80 % poco antes de la invasión, el 24 de febrero,⁠u cuando muchos analistas, periodistas y expertos decían que con toda seguridad no ocurriría.

El Global Priorities Institute de la Universidad de Oxford realiza investigación fundacional en la intersección de la filosofía y la economía para determinar cómo los principales responsables de la toma de decisiones pueden identificar los problemas más apremiantes del mundo. Este instituto ha contribuido a crear un nuevo campo académico de investigación sobre prioridades globales, creando una agenda de investigación, publicando decenas de artículos y ayudando a inspirar investigaciones relevantes en Harvard, la Universidad de Nueva York, la Universidad de Texas en Austin, Yale, Princeton y otros centros de estudios.

¿Qué principios unen al altruismo eficaz?

El altruismo eficaz no está definido por los proyectos antes mencionados y aquello en lo que se centra podría cambiar fácilmente. Lo que define al altruismo eficaz son los principios que subyacen a su búsqueda de las mejores formas de ayudar a los demás:

1. Priorización: Nuestras intuiciones sobre cómo hacer el bien no suelen tener en cuenta la escala de los resultados: ayudar a 100 personas a menudo nos hace sentir tan satisfechos como ayudar a 1 000. Pero como algunas formas de hacer el bien también consiguen mucho más que otras, es de vital importancia intentar utilizar números para ponderar aproximadamente cuánto ayudan las distintas acciones. El objetivo es encontrar las mejores formas de ayudar, en lugar de trabajar para lograr un resultado positivo cualquiera.

2. Altruismo imparcial: Es normal y razonable tener una preocupación especial por nuestra familia, nuestros amigos o la nación a la que pertenecemos. Sin embargo, al intentar hacer el mayor bien posible, nuestro objetivo es dar la misma importancia a los intereses de todos, independientemente de dónde o cuándo vivan. Esto implica centrarse en los grupos más desatendidos, lo que normalmente significa ocuparse de los que no tienen tanto poder para proteger sus propios intereses.

3. Búsqueda abierta de la verdad: En lugar de empezar asumiendo un compromiso con una determinada causa, comunidad o enfoque, es importante considerar muchas formas distintas de ayudar y tratar de encontrar las mejores. Esto significa dedicar mucho tiempo a deliberar y reflexionar sobre las propias creencias, tener una actitud permanentemente abierta y curiosa ante nuevos argumentos o evidencias, y estar dispuesto a cambiar radicalmente de opinión.

4. Espíritu de colaboración: A menudo es posible conseguir más si trabajamos juntos y hacerlo eficazmente requiere altos niveles de honradez, integridad y compasión. El altruismo eficaz no significa apoyar razonamientos donde “el fin justifica los medios”; se trata más bien de ser un buen ciudadano, al tiempo que se trabaja ambiciosamente por un mundo mejor.

Estos principios no son absolutos y están sujetos a revisión, pero creemos que son importantes y que la sociedad en general los subestima. Cualquiera que aplique estos principios para intentar encontrar mejores formas de ayudar a los demás está participando en el altruismo eficaz. Esto es así independientemente de cuánto tiempo o dinero quieran dedicar o de la cuestión en la que decidan centrarse.

El altruismo eficaz puede compararse con el método científico. La ciencia es el uso de la evidencia y la razón en busca de la verdad, aunque los resultados sean poco intuitivos o vayan en contra de la tradición. El altruismo eficaz es el uso de la evidencia y la razón en busca de las mejores formas de hacer el bien.

El método científico se basa en ideas sencillas (por ejemplo, que debes poner a prueba tus creencias), pero conduce a una imagen radicalmente distinta del mundo (por ejemplo, la mecánica cuántica). Del mismo modo, el altruismo eficaz se basa en ideas sencillas —que debemos tratar a las personas de forma igualitaria y que es mejor ayudar a más personas que a menos—, pero conduce a una imagen de la beneficencia que resulta poco convencional y que evoluciona constantemente.

¿Cómo pasar a la acción?

Estas son las formas más comunes en que las personas interesadas en el altruismo eficaz intentan aplicar las ideas en sus vidas:

• Eligiendo carreras profesionales que ayuden a abordar problemas apremiantes o encontrando formas de utilizar sus habilidades para contribuir a la solución de esos problemas, como recurrir a los consejos de 80 000 Horas.

• Donando a organizaciones benéficas cuidadosamente seleccionadas, como las recomendadas por GiveWell o Giving What We Can.

• Creando nuevas organizaciones que ayuden a abordar problemas apremiantes.

• Ayudando a construir comunidades que aborden problemas apremiantes.

Aquí puede verse una lista más larga de formas de pasar a la acción.

Lo anterior no es exhaustivo. Puedes aplicar el altruismo eficaz en cualquier área de tu vida independientemente de cuánto quieras centrarte en hacer el bien: lo que importa es que, al margen de cuánto quieras contribuir, tus esfuerzos estén impulsados por los cuatro valores anteriores e intentes que sean lo más eficaces posible.

Normalmente, esto implica tratar de identificar problemas globales importantes y desatendidos, las soluciones más eficaces a esos problemas y las formas en que puedes contribuir a esas soluciones, con el tiempo o el dinero que estés dispuesto a aportar.

Haciendo esto y pensando detenidamente, puede que descubras que es posible tener mucho más impacto con esos recursos. Es realmente posible salvar la vida de cientos de personas a lo largo de tu carrera profesional. Y si trabajas en equipo con otras personas de la comunidad, podrás desempeñar un papel en la resolución de algunos de los problemas más importantes a los que se enfrenta la civilización en la actualidad.