Comprar emociones y utilones por separado
Ayer:
En economía existe una observación / un enigma muy, muy antiguo sobre el abogado que dedica una hora al voluntariado en el comedor social, en lugar de trabajar una hora más y donar el dinero para contratar a alguien…
Si el abogado necesita trabajar una hora en el comedor social para mantenerse motivado y recordarse a sí mismo por qué hace lo que hace, está bien. Pero también debería donar algunas de las horas que ha trabajado en el despacho, porque ese es el poder de la especialización profesional y así es como los adultos logran realmente hacer las cosas. Se podría considerar que el cheque compra el derecho a ser voluntario en el comedor social, o que valida el tiempo pasado en el comedor social.
Mantengo las puertas abiertas para esperar que pasen las ancianas. En realidad, no recuerdo la última vez que esto ocurrió literalmente (aunque estoy seguro de que ha ocurrido aproximadamente en algún momento del último año). Pero en el último mes, por ejemplo, salí a dar un paseo y descubrí un vehículo familiar aparcado en la entrada de una casa con la puerta trasera completamente abierta, lo que permitía acceder a su interior. Miré dentro para ver si había paquetes que estuvieran sacando, pero no era así. Miré a mi alrededor para ver si alguien estaba haciendo algo con el coche. Finalmente, subí a la casa, llamé y toqué el timbre. Y sí, el maletero se había quedado abierto accidentalmente.
En otras circunstancias, se trataría de un simple acto de altruismo, que podría significar una verdadera preocupación por el bienestar de otra persona, miedo a sentirse culpable por no actuar, el deseo de dar una señal de confianza a uno mismo o a los demás, o el hecho de encontrar placentero el altruismo. Creo que todos estos motivos son perfectamente legítimos; por cierto, podría dar puntos extra al primero, pero no restaría puntos a los otros… siempre y cuando se ayude a la gente.
En mi propio caso, sin embargo, puesto que ya trabajo en el sector filantrópico, se plantea además la cuestión de si podría haber empleado mejor los mismos sesenta segundos de una forma más especializada, para aportar un mayor beneficio a los demás. Es decir: ¿puedo defender realmente que este es el mejor uso de mi tiempo, dadas las otras cosas en las que afirmo creer?
La defensa obvia —o quizá, la racionalización obvia— es que un acto de altruismo como este actúa como un restaurador de la fuerza de voluntad mucho más eficazmente que, por ejemplo, escuchar música. También desconfío de mi capacidad para ser altruista en teoría; sospecho que si paso de largo ante los problemas, mi altruismo empezará a flaquear. Nunca he llevado tan lejos esa posibilidad como para ponerla a prueba; no parece que valga la pena correr el riesgo.
Pero si esa es la defensa, entonces no parece que mi acto pueda defenderse como una buena acción, ya que los beneficios que enumero están dirigidos a mí mismo.
Bueno, ¿quién ha dicho que yo defendiera el acto como una buena acción desinteresada? Es una buena acción egoísta. Si restablece mi fuerza de voluntad, o si me mantiene altruista, entonces de ello se derivan beneficios indirectos dirigidos a otros (o eso creo yo). Por supuesto, podrías replicar que no confías en los actos egoístas que supuestamente benefician a otros por un “motivo adicional”; pero entonces yo podría responder con la misma facilidad que, por el mismo principio, deberías fijarte directamente en la buena acción original y no en su supuesto motivo adicional.
¿Puedo salirme con la mía? Es decir, ¿puedo salirme con la mía llamándola “buena acción egoísta” y seguir obteniendo de ella un restablecimiento de la fuerza de voluntad, en lugar de sentirme culpable por ser egoísta? Parece que sí. Me sorprende que funcione de esa forma, pero es así. Siempre que toco el timbre para avisarles de la puerta abierta, y siempre que me dicen “¡gracias!”, mi cerebro siente que ha hecho su maravillosa buena acción del día.
Tu experiencia puede variar, por supuesto. El problema de intentar elaborar un arte del restablecimiento de la fuerza de voluntad es que parece que a cada persona le funcionan cosas distintas. (Es decir: estamos sondeando los fenómenos en un nivel superficial sin comprender las reglas más profundas que también predecirían las variaciones.)
Pero si descubres que eres como yo en este aspecto —que las buenas acciones egoístas siguen funcionando—, entonces te recomiendo que compres emociones reconfortantes y utilones por separado. No al mismo tiempo. Intentar hacer las dos cosas a la vez solo significa que ninguna de las dos se hará bien. Si el estatus te importa, ¡compra también estatus por separado!
Si tuviera que aconsejar a un multimillonario recién llegado al mundo de la beneficencia, mi consejo sería más o menos el siguiente:
Además, aconsejaría al multimillonario que lo que gaste en utilones sea al menos, digamos, 20 veces lo que gasta en emociones reconfortantes: un 5 % de gastos generales para mantenerse altruista parece razonable y yo, tu desapasionado juez, no tendría ningún problema en validar las emociones reconfortantes frente a un multiplicador tan elevado. Eso sí: el acto original que produce las emociones debería ser realmente útil y no activamente perjudicial.
(La compra de estatus no me parece esencialmente relacionada con el altruismo. Si donar dinero al Premio X suscita más admiración entre tus amigos que una lancha de motor de un precio equivalente, en realidad no hay razón para comprar la lancha. Pon el dinero en la columna “impresionar a los amigos” y ten en cuenta que no es la columna “altruismo”.)
Pero la lección principal es que estas tres cosas —emociones reconfortantes, estatus y utilones esperados— pueden comprarse mucho más eficazmente cuando se compran por separado, optimizando solo una cosa a la vez. Extender un cheque de diez millones de dólares a una organización benéfica que lucha contra el cáncer de mama —aunque es algo mucho más loable que gastar los diez millones de dólares en, no lo sé, fiestas o algo así— no te proporcionará, probablemente ni de lejos, la euforia concentrada de presenciar en persona el momento en que le cambias la vida a un solo ser humano. No te dará tanto de qué hablar en las fiestas como donar a una causa atractiva, como el Premio X: tal vez un breve gesto de aprobación de los otros ricos. Y si desecharas toda preocupación por las emociones reconfortantes y el estatus, probablemente existen al menos mil organizaciones benéficas desatendidas que podrían producir órdenes de magnitud más utilones con diez millones de dólares. Intentar optimizar los tres criterios de una sola vez solo garantiza que ninguno de ellos se optimice demasiado bien: solo un vago empujón en las tres dimensiones al mismo tiempo.
Por supuesto, si no eres millonario, ni siquiera multimillonario, entonces no puedes ser tan eficiente con las cosas, no puedes comprar tan fácilmente al por mayor. Pero aun así te diría que, para obtener emociones reconfortantes, busques una organización benéfica relativamente barata con beneficiarios claros, vívidos, directos y que idealmente veas en persona. Hazte voluntario en un comedor social. O simplemente consigue tus emociones reconfortantes abriendo las puertas a ancianas. Deja que eso se valide con tus otros esfuerzos para comprar utilones, pero no lo confundas con comprar utilones. En cuanto al estatus, es probable que la forma más barata de adquirirlo sea comprando ropa bonita.
Y cuando se trate de comprar utilones esperados, entonces, por supuesto, cállate y multiplica.
Esta es una traducción directa del artículo original, publicado bajo licencia CC BY 4.0.